За первые недели войны немецко-фашистским войскам удалось разгромить основные силы советского Западного фронта на главном Московском направлении и выйти к Витебску, Орше и Могилёву. Германскому командованию казалось, что уже ничто не остановит марш на столицу Советского Союза, но на пути вражеских войск встал новый, 2-го формирования, Западный фронт, состоящий, в основном, из частей, подтянутых с востока. Началось одно из самых крупных и напряжённых сражений Великой Отечественной войны – Смоленское. В течение двух месяцев, с 10 июля по 10 сентября 1941 года, на огромной территории протяжённостью до 650 км по фронту и до 250 в глубину с переменным успехом шли ожесточенные бои. Весь ход сражения условно разбит на четыре этапа и состоит из нескольких крупных операций.

 10 июля, имея превосходство в живой силе в два, а в танках - в четыре раза, немецкие войска перешли в наступление. К 20 июля противник, прорвав оборону Западного фронта на правом крыле и в центре, окружил Могилёв, захватил Оршу, Смоленск и Ельню. В районе Смоленска полностью были окружены три советские армии. На левом крыле фронта нашим войскам удалось выбить врага из городов Рогачёва и Жлобина.

 Второй этап сражения начинается 21 июля с контрнаступления на смоленском направлении выделенных из резерва армейских групп генерал-майора Рокоссовского. В результате мощного удара две советских армии были выведены из окружения, а противник, понеся большие потери в людях и лишившись почти половины танков, впервые с начала Второй мировой войны (т.е. с 1939 года) перешёл к обороне.

 В ходе третьего этапа сражения (8-21 августа) немцы вынудили войска нашего южного фланга к отступлению на брянском направлении. Советское командование срочно образовывает Брянский фронт. 16 августа части Красной Армии начали новое контрнаступление и потеснили противника в районе Ельни. Но эти успешные действия положения не выправили: германские войска, развивая наступление на южном крыле, стали угрожать флангу и тылу соседнего Юго-Западного фронта.

 С наступлением немецких войск на северном крыле Западного фронта начинается последний период сражения. 25 августа противник занимает Большие Луки. 1 сентября наши войска перешли в наступление на смоленском направлении, но развить его не смогли. В то же время части Резервного фронта продолжили наступление на Ельню. 5 сентября ельнинская группировка противника была разбита, а 6 числа наши войска заняли город. Все попытки Брянского фронта остановить продвижение германских войск в тыл Юго-Западного фронта остались безуспешными.   

 В связи с большими потерями, отсутствием резервов и сложной обстановкой на флангах, Советское командование 10 сентября отдаёт приказ о переходе к обороне. Смоленское сражение закончилось. Войска Западного, Резервного и Брянского фронтов выполнили свою задачу – задержали противника и дали возможность подготовить столицу к обороне. Под Смоленском  и Ельней родилась советская гвардия – 4 дивизии были удостоены этого звания. В те дни гвардейцем стал наш земляк Зотев Иван Михайлович, рядовой, санитарный инструктор 535-го стрелкового полка 127-й стрелковой дивизии. 18 сентября 1941 года его дивизия была переименована во 2-ю гвардейскую стрелковую дивизию, а полк получил наименование 6-го гвардейского стрелкового полка.

 В Смоленском сражении участвовало немало шегарцев, многие из них были бойцами томской 166-й стрелковой дивизии, трагически погибшей в Вяземском котле в октябре-ноябре 1941 года.